Comment voit-on les couleurs ?
De quelle couleur est un pull rouge ?
Tu suspends un pull rouge vif dans une pièce sombre et tu l’éclaires uniquement en lumière verte. Paraîtra-t-il rouge, vert, ou autre chose ? Pour le savoir, il faut d’abord comprendre ce que veut dire voir.
Voir, c’est attraper de la lumière
Tu ne vois un objet que si de la lumière va de lui jusqu’à ton œil. Une lampe ou le Soleil éclaire les objets autour, la lumière rebondit sur eux dans toutes les directions, et une petite partie arrive jusqu’à ton œil. Dans le noir, sans aucune lumière, tu ne vois rien.
La lumière blanche est un mélange de couleurs
La lumière du Soleil ou d’une ampoule est un mélange de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Les couleurs se distinguent par leur longueur d’onde : le rouge a les ondes les plus longues, le bleu et le violet les plus courtes. Un prisme ou des gouttes de pluie peuvent décomposer la lumière blanche en couleurs.
L’œil est comme un appareil photo
La lumière entre dans l’œil par la pupille, et le cristallin en forme une image au fond de l’œil, sur la rétine. La rétine est couverte de millions de minuscules cellules sensibles à la lumière. Elles indiquent au cerveau combien de lumière les a atteintes.
Trois sortes de cônes
Trois sortes de cellules de la rétine, appelées cônes, distinguent les couleurs : les rouges sont surtout sensibles aux ondes longues, les verts aux moyennes et les bleus aux courtes. Le cerveau compare la force de la réponse de chaque sorte et en déduit la couleur.
Du jaune avec deux couleurs
La lumière jaune excite à la fois les cônes rouges et les verts. Mais un mélange de lumière rouge et verte les excite exactement de la même façon, et l’œil ne voit pas la différence. C’est pourquoi un écran peut composer la plupart des couleurs avec trois seulement : de minuscules points rouges, verts et bleus.
Vérifie par toi-même
Dépose une petite goutte d’eau sur l’écran de ton téléphone et ouvre une page blanche. La goutte fait loupe, et dessous tu verras que le blanc est en fait une foule de minuscules points rouges, verts et bleus. Sur une zone jaune, seuls les rouges et les verts sont allumés.
Pourquoi le pull est rouge
Le pull ne brille pas lui-même, il renvoie seulement la lumière qui le frappe. Son colorant absorbe le vert et le bleu et renvoie surtout le rouge, qui arrive jusqu’à l’œil. Le papier blanc renvoie toutes les couleurs, un tee-shirt noir presque aucune.
Un pull rouge en lumière verte
Le pull absorbe la lumière verte, et le rouge qu’il pourrait renvoyer n’existe pas du tout dans la lumière verte. Presque rien ne va donc de lui jusqu’à l’œil, et un objet d’où ne vient aucune lumière, nous le voyons noir. Le pull paraîtra presque noir.
Essaie avec une tomate
Dans une pièce sombre, ouvre sur ton téléphone une image entièrement verte et sers-t’en pour éclairer une tomate ou un tee-shirt rouge. Le rouge devient presque noir. L’écran n’émet plus que du vert, et la lumière rouge que la tomate renverrait n’y est pas.
Au crépuscule, les couleurs s’effacent
Au crépuscule, ce sont les bâtonnets, d’autres cellules de la rétine, qui prennent le relais. Ils sont bien plus sensibles que les cônes, mais il n’en existe qu’une sorte, ils ne savent donc pas distinguer les couleurs. C’est pourquoi, au clair de lune, les couleurs s’effacent et tout paraît gris.
Qu’est-ce que le daltonisme ?
Un daltonien ne voit généralement pas en noir et blanc. Le plus souvent, ses cônes rouges ou verts fonctionnent autrement, voire manquent complètement, et son cerveau distingue alors mal le rouge du vert. Cela touche environ un homme sur douze.
Voit-on le même rouge ?
La couleur, c’est le cerveau qui la compose, et quand deux personnes s’accordent à dire qu’une pomme est rouge, on sait seulement qu’elles distinguent les couleurs de la même façon. Ton rouge peut donc être complètement différent de celui de ton amie. Et vous ne le saurez jamais, car personne ne peut regarder dans la tête d’un autre.
Alors, comment voit-on les couleurs ?
Nous voyons la lumière qui va des objets jusqu’à l’œil, et les objets absorbent une partie de ses couleurs. Trois sortes de cônes captent ce qui reste, et selon la force de la réponse de chacun, le cerveau compose une couleur. C’est pourquoi un pull rouge devient noir en lumière verte.