¿Dónde se puede aparcar en el espacio?

Las tormentas solares pueden dejar fuera de juego satélites, el GPS y las redes eléctricas. Para que la Tierra lo sepa de antemano, una sonda vigila el Sol manteniéndose siempre entre él y nosotros. Pero en el espacio no se puede parar: lo que no se mueve cae al Sol. ¿Cómo aguanta ahí?

No basta con equilibrar la gravedad

Entre el Sol y la Tierra hay un lugar donde las atracciones de ambos se equilibran, a unos 260 000 km de la Tierra. Pero ahí una sonda no aguanta: nada la desvía, así que sigue en línea recta, mientras que el Sol hace girar a la Tierra por su órbita. No se queda en su sitio.

Los más cercanos van más rápido

Mercurio da la vuelta al Sol en 88 días; la Tierra, en un año, y Marte, en casi dos años. Cuanto más cerca del Sol, más fuerte tira el Sol, más rápido tiene que ir un cuerpo para no caer y más corta es su órbita.

Si solo tirara el Sol

Para que una sonda esté quieta respecto a la Tierra, tiene que dar la vuelta al Sol en un año, como ella. Pero si solo tirara de ella el Sol, una sonda un poco más cerca del Sol giraría más deprisa y adelantaría a la Tierra. Una sonda un poco más lejos se quedaría atrás.

L1: la Tierra frena

Pero la Tierra también tira de la sonda, en dirección contraria al Sol, así que debilita la atracción del Sol y la sonda gira más despacio. A 260 000 km la Tierra la anula del todo, y eso es demasiado; a unos 1,5 millones de km de la Tierra es justo lo necesario, y la sonda da la vuelta al Sol en un año, como la Tierra. Ese lugar se llama L1, el primero de los cinco puntos de Lagrange, que deben su nombre al matemático que los calculó.

L2: la Tierra empuja

Detrás de la Tierra es al revés: la Tierra tira de la sonda en la misma dirección que el Sol, y por eso la sonda gira más rápido que si solo tirara de ella el Sol. De nuevo, a unos 1,5 millones de km de la Tierra da la vuelta al Sol en exactamente un año. Eso es L2.

El telescopio James Webb

En L2 orbita el telescopio James Webb. Desde allí, el Sol, la Tierra y la Luna están siempre del mismo lado, así que los tapa un único parasol del tamaño de una pista de tenis. Detrás de él, el telescopio se queda a la sombra y se congela por debajo de −220 °C: solo así capta el débil calor de galaxias lejanas.

Cinco puntos

Hay cinco lugares así. L3 está al otro lado del Sol, frente a la Tierra; L4 y L5, en la órbita de la Tierra, 60° por delante y por detrás de ella. Por qué justo ahí no se puede explicar de forma sencilla, pero el cálculo demuestra que también ahí una sonda da la vuelta al Sol en exactamente un año.

¿Cima o valle?

L1, L2 y L3 son como la cima de una colina: si una sonda en L2 se aleja un poco de la Tierra, la Tierra tira de ella con menos fuerza y la sonda se aleja aún más. Por eso el Webb enciende brevemente el motor cada pocas semanas. L4 y L5 son como valles: lo que queda atrapado ahí, ahí se queda.

Asteroides junto a Júpiter

Todos los planetas tienen estos mismos puntos. Júpiter demuestra que los valles retienen: en sus puntos L4 y L5 han quedado atrapados más de diez mil asteroides, que giran con él alrededor del Sol desde hace miles de millones de años.

Entonces, ¿dónde se puede aparcar?

En los puntos de Lagrange: ahí una sonda da la vuelta al Sol en exactamente un año y no se mueve respecto a la Tierra. Así, la sonda del principio vigila el Sol desde L1, y el Webb se esconde de él en L2. De L1 a L3 hay que encender el motor de vez en cuando; en L4 y L5, una sonda aguanta sin ayuda.